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1900年9月16日，滇南的晨雾还缠在芭蕉叶上打盹，上尉雷诺的留声机正在吱呀呀唱着《Ah! Quelle équipe》（啊！多好的队伍）。二十顶帆布帐篷歪歪扭扭地支在红河岸边，像一排被露水打蔫的蘑菇。</br>
“皮埃尔！你的靴子又泡进咖啡壶里了！”中士贝尔纳冲着一个帐篷喊，同时一脚踢飞了火堆边的军靴，惊得树梢上两只绿孔雀扑棱棱蹿向云霄。上尉正蹲在河边刮胡子，哼着走调的越南民谣，闻言懒洋洋回头：“亲爱的中士，这是法兰西最新战术——用皮革味儿唤醒敌人！”</br>
河滩另一头，越南劳工阿阮往铁锅里撒了把野茴香，搅着咕嘟冒泡的鱼汤。他的竹斗笠边缘别着朵粉白木槿花——那是虹溪村口捡的，昨夜被马蹄碾碎又被他悄悄拾起。“阿明，盐罐递我。”他捅了捅打哈欠的同伴，后者正把法棍面包架在火堆石头上烤，焦香混着丛林湿气，勾得几只长臂猿在树冠上探头探脑。</br>
“嘿！听说昨天那场‘打猎’收获不错？”阮明浩咬着苹果凑到炊火旁，军服扣子只系了一半，“砰！砰！两枪放倒两只‘野兔’！”他模仿射击动作时，苹果核抛物线落进红河，惊散一群银鱼。</br>
贝尔纳往咖啡里丢了块方糖：“闭嘴，当心少校听见又让你抄军规。”他嘴上训斥，嘴角却翘得老高，“不过说真的，那些村民举着发霉地契的样子……哈哈哈！活像马戏团猴子举旗子！”</br>
阿阮的木勺在汤锅里顿了顿。汤面浮着的油花突然映出杨氏倒地时攥紧的绣花兜肚——那抹石榴红比木槿花艳多了。他舀了勺滚汤泼进火堆，滋啦一声白烟腾起：“加辣了，哪位老爷要尝尝？”</br>
河对岸传来象群低鸣，晨雾渐渐散了。上尉雷诺掀开帐篷，金怀表链子叮当作响：“先生们，今天要测绘到三号河谷，但愿你们比昨天的‘活靶子’机灵点！”众人哄笑中，阿明偷偷把半块法棍塞进裤兜——上面用木炭画了只歪扭的乌龟，龟壳纹路像极了李氏宗祠墙上的弹孔。</br>
一只蓝翅八色鸫掠过营地，叼走了面包屑，也叼走了昨夜血火的气息。</br>
沙海从帐篷中出来，愠怒地看着上尉，“皮埃尔和路易怎么还没出来。赶紧吃早饭，然后开始今天的工作”。</br>
“贝尔纳，去叫醒这两个蠢货”。上尉向中士命令道。</br>